¿Cuáles son los beneficios y desafíos de la extrusión en frío en la industria del pet food?

La extrusión, como saben, es un proceso cuyo objetivo es lograr la cocción de la mezcla de materias primas e ingredientes dándole forma de croqueta para facilitar su posterior manipulación.

En este artículo hablaremos sobre la extrusión en frío específicamente: cuáles son sus beneficios para el alimento y las ventajas y desventajas del proceso.

¿Qué es la extrusión en frío?
La extrusión en frío es un proceso de extrusión mediante el cual la temperatura del alimento no aumenta y se obtienen productos de elevada densidad y humedad, como galletas, magdalenas o golosinas. La principal diferencia se encuentra, tal como lo indica el nombre de este proceso, en la temperatura, dado que en la extrusión 'tradicional' se necesita una de más de 100ºC para lograr el resultado deseado.

Actualmente, a nivel internacional la extrusión en frío se utiliza para la producción de:
-Golosinas
-Suplementos
-Medicamentos

Además, los resultados pueden obtenerse en diferentes formatos:
-Fresco
-Húmedo
-Semihúmedo
-Seco
-Liofilizado
-Deshidratado

¿Cuál es el contexto actual de este proceso en la industria del pet food?

Este proceso está ganando popularidad a medida que las preferencias de los consumidores se desplazan hacia productos procesados a temperaturas más bajas en pos de mantener el valor nutricional.

Su crecimiento se ve relacionado al aumento de la demanda de pellets (pequeñas porciones de diversos componentes aglomerado o comprimido) como resultado a la creciente necesidad de los dueños de brindarles a sus mascotas cada vez más calidad y contenido nutricional no solo con en el alimentado balanceado, sino también en las golosinas, snacks y suplementos.

¿Cuál es la ventaja de utilizar extrusión en frío?
Una de las principales ventajas de este proceso de extrusión es que se puede utilizar para manipular ingredientes y componentes sensibles al calor, como puede ser el caso de algunas vitaminas y minerales.

Principalmente, la extrusión en frío se aprovecha para la fabricación de productos en casos en los que se necesita finalizar el producto antes de la cocción o secado. Puede ser, por ejemplo, una extrusión de un coproducto (dos productos combinados en uno solo) en frío o un producto con alto contenido de carne fresca.

Esto sucede porque los ingredientes con un nivel elevado de proteínas, aminoácidos, grasas y ácidos grasos perciben una reducción en el pH al procesar la matriz térmicamente.

Con la extrusión en frío se logra controlar la reducción del pH (que impide que ciertos microbios y bacterias patógenas se repliquen), proporcionando un nivel de pH estable en los productos para evitar reacciones como la desnaturalización de proteínas, la purga de humedad o decoloración.

Además, en este proceso se evita la utilización de agua, un elemento que aumenta las probabilidades de producir levadura y/o moho, y para lo que se agrega una cantidad considerable de conservantes para alcanzar la fecha de vencimiento de 24 meses.

Algunos de los ingredientes y materias primas que más se utilizan para productos de extrusión en frío son trozos, materia ósea, hígado y/o pulmón de pescados, cerdos, vacas y aves.

En síntesis, las ventajas de la extrusión en frío son:
-Los nutrientes no están sujetos a altos niveles de cizallamiento mecánico y temperatura, por lo que se maximiza el suministro de nutrientes y minimiza los costos, dado que con la extrusión en caliente se agregan nutrientes para compensar el daño causado durante el proceso.
-Se pueden hacer migas más fácilmente ya que no sucede el daño por calor.
-El costo de un producto final se ve reducido por el menor uso de energía y de insumos varios.
-Se puede incorporar una mayor cantidad de ingredientes "húmedos", lo que permite la utilización de más ingredientes frescos.
-Se obtiene un menor nivel de oxidación de lípidos, por lo cual el producto final es más nutritivo y duradero.
-Existe la posibilidad de juntar dos fórmulas para responder de manera adecuada a una necesidad de una especie o raza en particular.
-Para el alimento de especies carnívoras, no se necesita utilizar ingredientes con almidón, por lo que se reduce los costos de alimentación.

¿Cuáles son las desventajas de la extrusión en frío?
Uno de los principales desafíos a enfrentar tiene que ver con la temperatura del material que se extruye, lo que puede afectar la viscosidad o consistencia del producto y la capacidad para mantener su forma.

Por otro lado, se necesita también prestar especial atención a no perder la estabilidad y humedad de las carnes frescas antes de que comience el procesamiento. Esto puede suceder debido a retrasos en el tiempo entre el procesamiento, la extrusión y la cocción final del producto. En cuanto a la estabilidad posextrusión y procesado, es fundamental controlar la reducción oxidativa y reacciones asociadas previamente al paso de cocción final.

Breve explicación del proceso de extrusión en frío
La idea de la extrusión en frío es formar una masa con forma de tubo o cuerda densa a partir de la extrusora de un diámetro aproximado al que se quiere para el producto terminado. Estas 'cuerdas' de producto que salen de la extrusora se transportan a una máquina que las vuelve pequeños gránulos, que posteriormente se someterán al proceso de secado.

Conclusión
La extrusión en frío presenta la oportunidad de crear productos más rentables, que brinden una mejor calidad nutricional y, a su vez, contribuye a una industria acuícola más sostenible, todo eso mejorando la salud de las especies.

Este proceso puede ser un gran desafío según los objetivos de la fórmula y nutrientes buscados en el producto terminado.

Sin duda alguna, las empresas y productores de golosinas, suplementos y snacks para la industria del pet food que adopten de ahora en más la extrusión en frío se abrirán una amplia gama de posibilidades con productos innovadores, nutritivos, y sostenibles.

fuente: All Extruded, con All Pet Food